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In light of the recent appointment of Ajax/Pickering MP Chris Alexander as Minister of Citizenship, Immigration and Multiculturalism, Alma Latina had chance to talk with him, via phone, about what it means not just for him, but also for his constituents in Durham Region as well as the growing immigrant population in the region, to hold such an important and highly visible portfolio. The 44-year-old won the Ajax/Pickering riding for the Conservatives a little over two years ago, and was elected to the House of Commons for the first time, after having worked for 18 years as a member of the Canadian Foreign Services, with postings in Russia and later in Afghanistan. He recently wrote a book about his experience in this high profile posting, titled The Long Way Back: Afghanistan’s Quest for Peace.
Lea la Versión en Español al Pie de la Página.
The Canadian Immigration system has undergone deep reforms under the helm of former Minister Jason Kenney, and for the past five years the system has gone pretty much a complete overhaul, with the most notable changes in the increase of the Temporary Foreign Workers program, major changes in the family reunification program, some significant health care system reforms, especially for refugee claimants, and also with the creation of the Safe Country List, of which Mexico is now a member. We asked Minister Alexander if changes are to be expected or if he would continue on the same path that Minister Kenney had started.
“I will certainly continue to do outreach to all Canadians but especially to new Canadians, because I think that’s the specific responsibility of the Minister of Immigration, to know how our programs are working both to attract people to Canada and then to ensure that they settle successfully and join the workforce,” said Alexander. Not only did he find the appointment humbling, he says, but he sees it a big responsibility. “It’s absolutely central to who we are as Canadians. We all have stories either in the recent past or the deeper past that relate to immigration that define who we are. It’s important to recognize that the success of our immigration and citizenship program is really fundamental to the economic prospects of the country. So it’s a portfolio that is really directly linked to Canada’s future, which is very exciting. But it’s also going to be a lot of work.”
Chris Alexander and Ajax Major Steve Parish
(Photos Courtesy of ChrisAlexander.ca)
He admits that Jason Kenney’s leadership was a strong force in paving the way on the changes that this government has implemented over the past five years. “We want to continue to build on that success. Some of the reforms that were begun still need to be fully implemented, and we’ve seen how positively Canadians respond to good reforms when they’re well designed and well communicated. So I hope to continue to be able to deliver in that same responsible way,” said the Minister.
Some of these reforms seem to be popular amongst some sectors of the population, but have been heavily criticized in others. Not everyone seems to be in accord with the increase in the numbers of temporary foreign workers brought into Canada, where some feel that given the high unemployment rate within Canada, it’s just not fair to find a workforce elsewhere– albeit a cheaper workforce, in many instances, which makes it quite appealing to those doing the hiring. Minister Alexander admits that it is part of his role to take a second look at some of these reforms. “We’ll have to make continuing adjustments on some of these. Remember, when we took a second look at the Temporary Foreign Worker program to make sure that it was not being abused because of some high profile cases, our goal was to make sure that Canadians continue to get first crack at any available jobs. That was always the policy of the government,” he said. But they also realized that temporary foreign workers were essential to some companies and some sectors of our economy. “So we don’t want to, as they say, throw the baby out with the bathwater.”
As for family reunification, said the Minister, they realized there was a large– and understandable– backlog in the application of parents and grandparents that was going to take upwards to ten years of waiting time, in some instances. “That’s why we adopted the moratorium last year on new applications, and that’s why we’re working through a very large number of those applications this year– 25,000 or more, is our target; the largest number, I think, in Canadian history in one year. At the same time we’ve adopted the SuperVisa, which means that Canadians who really do want their beloved parents and grandparents to be with them, can make that happen for two years with the multiple-entry visa simply by assuming some of the social cost of having them here,” a policy the government thinks it’s fair and which they say is popular, and if the backlog is taken care of in the next few years, “we’ll be able to reopen the parents and grandparents program to new applications in a limited way next year.”
Last year, healthcare reforms saw the Interim Federal Health Program, which provided temporary health-care coverage to eligible protected persons, refugee claimants and others who did not qualify for provincial or territorial health insurance plans, disappear. The program provided basic healthcare coverage, but also included pharmaceutical care, dentistry, vision care and mobility assistive devices– benefits that most Canadians have to get out-of-pocket. Minister Alexander admits that constant evaluation of these reforms is needed. “We need to make sure that asylum claimants and refugees are treated fairly when they’re waiting for their hearings and so forth. The goal of our reforms has been to ensure that their treatment is in line with Canadian norms, and I think there’s been some anomalies before these reforms. The improvements we made are generally well received across the country. We’ll continue to evaluate them and see if further adjustments are required.”
When asked about the Designated Safe Country List, another reform that Minister Kenney introduced last year (with the addition of Chile and South Korea this past May), a list of countries where the Canadian government feels the danger of persecution is less likely to happen. It has been argued in many sectors, however, as is the case of Mexico, that even though the Canadian government accepted over a thousand refugee claimants from that country in 2011 and 568 in 2012 (one of the top three nationalities, including Haiti and China, from where refugees were accepted), it was added to the Designated Safe Country list by the end of the year. Changes to the list are not to be expected, Minister Alexander said. “We’re delighted that we’re able to include Mexico and a growing number of countries in the list because it does reflect progress in the efforts of those countries to safeguard and protect those who need the protection of democratic states, after facing persecution and other circumstances in their countries of origin. This is making the discussion with Mexico easier. The Mexican Foreign Minister, who met with me on this issue of visas, said he saw this as an important progress in our bilateral relations. Of course, they would like to see the whole visa requirement lifted, and we share that as a goal, but we’re simply trying to define the steps that need to be taken on both sides to make that possible.”
Closer to home, for his Ajax/Pickering constituents, says Minister Alexander, his new appointment has been exciting news. “I don’t think since we had a riding that had the names Ajax or Pickering, you know, in recent times we’ve not had a minister from this constituency. It’s new and unprecedented for them and it’s exciting because, as you know, this is a very diverse community with people from Latin America, the Caribbean; an increasing number of residents whose origins are in Africa; many different parts of Asia represented as well as virtually all of Europe. So they all live these immigration realities every day and I’ve always, as a Member of Parliament, enjoyed talking about these issues. Now we get to take those discussions to a new level, and I think they see this appointment as a compliment not just to one person, but to the whole community, and I certainly see it that way too.”
His partnership with Jason Kenney, now Minister of Employment and Social Development, will remain strong, says Minister Alexander, as Minister Kenney will continue to play a role in Multiculturalism, most likely being as involved as he has been in his years as Minister in charge of this portfolio, “overseeing our small but vital program in that area. I will seek to follow his example, but with the proviso that I have two young daughters, one of whom is four years old and will be going to school in Ajax for the first time next month (September) and I look forward to protecting my time with them as well,” said the Minister.
When asked for a message to the growing Hispanic population not just in Durham Region, but also all through the GTA and all over the country, Minister Alexander mentioned how, in his short time yet as Minister, he has been struck by the strength and diversity of Canada’s links with Latin America. “Canadians and citizens of this country know more and more about each other, tourism is growing, business links are growing, the presence from many of these countries in our permanent and temporary resident flow is growing, but most importantly, our economic relations are really surging ahead,” said the Minister. ”I’m impressed by the strength of those relationships, absolutely committed to ensuring they continue to grow and looking forward to meeting all the members of the community here in Durham, across the GTA and beyond.”
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Chris Alexander, Nuevo Ministro
de la Ciudadanía, Inmigración y Multiculturalismo.
Dado el reciente nombramiento como Ministro de la Ciudadanía, Inmigración y Multiculturalismo del
Representante en el Parlamento de Ajax/Pickering Chris Alexander, Alma Latina sostuvo una entrevista teléfonica con el nuevo Ministro, para conversar sobre lo que significa no solo para él, sino para sus electores de la Región de Durham asi como para el creciente número de inmigrantes de la zona, el estar a cargo ahora de tan importante y visible ministerio. El Conservador, de 44 años, quien fuera electo a la House of Commons (Casa de los Comunes) hace apenas un par de años, representando a Ajax/Pickering, trabajó tambien por más de 18 años como miembro del Canadian Foreign Services (Servicio Canadiense en el Extranjero), con puestos en Rusia y seguidamente en el notable puesto en Afganistán, de cuya experiencia escribiera un libro, The Long Way Back: Afghanistan’s Quest for Peace.
El sistema de inmigración Canadiense ha sufrido significativas reformas en los últimos cinco año, con el previo Ministro de Inmigración, Jaso Kenney. De hecho el sistema migratorio ha tenidos cambios radicales tales como el aumento del programa de Trabajadores Temporales del Extranjero, la disminución del programa de Reunificación Familiar, varias reformas significativas al sistema de salud, especialmente para los solicitantes de refugio, y también con la creación de la Lista de Países Seguros, del cual Mexico (y ahora Chile) son miembros. Le preguntamos al Ministro Alexander si se darán cambios en el futuro ó si continuaría en el mismo camino que el Ministro Kenney inició.
“Definitivamente continuaré con el alcance a toda la comunidad Canadiense, pero especialmente a los nuevos Canadienses, porque pienso que la responsabilidad específica del Ministro de Inmigración es conocer como funcionan nuestros programas para atraer personas al país y después asegurarnos que se establecen satisfactoriamente y entran a formar parte de la fuerza laboral,” dijo Alexander. Su nueva posición le dio un sentido de humildad, pero le hizo comprender la responsabilidad del nuevo cargo. ”Es absolutamente central a quienes somos como Canadienses. Todos tenemos historias, recientes o del pasado, que se relacionan a la inmigración y que definen quienes somos. Es importante reconocer que el éxito de nuestro sistema de inmigración y ciudadanía son realmente fundamentales para los prospectos económicos del país. Asi que es un cargo que esta directamente ligado al futuro de Canadá, lo que es realmente fascinante. Pero significa tambien mucho trabajo.”
Admite que bajo el liderazgo de Jason Kenney, este fue una fuerza sin precedentes en abrir el camino para los cambios que este gobierno ha implementado en los últimos cinco años. ”Queremos continuar construyendo el sistema basado en el éxito obtenido. Algunas de las reformas que se iniciaron necesitan ser implementadas en su totalidad, y hemos podido observar la forma positiva en que la población ha respondido a estas buenas reformas cuando son diseñadas y comunicadas de forma apropiada. Asi que espero continuar el poder implementar los cambios de una forma responsable, como se ha hecho hasta hoy,” dijo el Ministro.
Algunas de estas reformas parecen ser populares entre algunos sectores de la población, mientras que en otros son altamente criticados. No todos están de acuerdo con el aumento de trabajadores temporales que vienen del extranjero, ya que muchos sostienen que dada la alta tasa de desempleo entre la población Canadiense, no es justo traer trabajadores de otras partes al país, especialmente con un salario mucho menor, en muchos de los casos, con los que solo se benefician los empleadores que los contratan. El Ministro Alexander admite que parte de sus responsabilidades incluyen el darle un segundo vistazo a algunas de estas reformas. ”Tendremos que continuar haciendo algunos ajustes necesarios. No hay que olvidar que cuando estudiamos de nuevo el caso de los Trabajadores temporales provenientes del extranjero para asegurarnos que no se daban abusos, dados algunos casos notables que sucedieron en el pasado, nuestra meta fue la de asegurarnos que los Canadienses continuaran teniendo prioridad en los trabajos que estuvieran disponibles. Esa fue siempre la política de nuestro gobierno,” dijo. Pero tambien se dieron cuenta que los trabajadores temporales eran esenciales para algunas compañías y para algunos sectores de la economía. ”Asi que no queremos, como dicen, tirar al bebé con el agua del baño.”
En el caso de la reunificación familiar, dijo el Ministro, se dieron cuenta que lógicamente existía un alto número de casos en el backlog (acumulados) en las solicitudes de padres y abuelos que se llevaría hasta diez años, en algunos casos, resolver.
“Por eso adoptamos el moratorio el año pasado en nuevas solicitudes, y por eso estamos ahora trabajando para resolver un alto número de esas solicitudes– más de 25,000– es nuestro objetivo; el número más alto de solicitures resueltas en un año en la historia Canadiense. Al mismo tiempo hemos implementado la Super Visa, lo que significa que los Canadiense que realmente quieren tener a sus padres y abuelos en el país, pueden hacer que esto ocurra por espacio de dos años con la visa de entrada múltiple, simplemente comprometiéndose a costear los gastos sociales que implica el tener a sus familiares aqui con ellos,” una política que el gobierno considera justa y que afirman es popular entre la población. Si el backlog o la acumulación de solicitudes se resuelve en un futuro próximo, “podremos entonces reabrir el programa de padres y abuelos y recibir nuevas solicitudes, de forma limitada, el año entrante.”
El año pasado,
reformas al sistema de salud ocasionaron la cancelación del Interim Federal Health Program (Programa Interino Federal de Salud), que proveía cobertura temporal de salud a personas elegidas para protección, solicitantes de refugio y otros que no calificaran a planes de salud provinciales o territoriales desapareció por completo. El programa proveía cobertura de salud básica, pero tambien incluía cuidados farmacéuticos, dentistas, oculistas y aparatos de asistencia mobiliaria– beneficios que la mayoría de los Canadienses tienen que costear de su propia bolsa. El Ministro Alexander admite que se necesita una constante evaluación de estas reformas. ”Tenemos que asegurarnos que los solicitantes de asilo y refugiados son tratados de manera justa asi se encuentran a la espera de su audiencia. La meta de nuestras reformas ha sido asegurarnos que sus tratamientos están en línea con la de todos los Canadienses, y pienso que han existido algunas anomalías en el pasado antes de implementarse las reformas. Las mejoras que hemos realizado han sido generalmente bien recibidas a través del país. Continuaremos evaluandolas y viendo si se necesitan más ajustes, asi se requieran.”
Cuando le preguntamos sobre la
Designated Safe Country List, ó Lista Designada de Países Seguros, otra reforma que el Ministro Kenney introdujo el año pasado (sumando a Chile y Corea del Sur en Mayo de este año), una lista de países que el gobierno canadiense piensa tienen menos peligro de persecución. Se debate en muchos sectores, sin embargo, que como en el caso de México, país del cual el gobierno Canadiense ha aceptado más de mil aplicaciones de refugio en el 2011 y
568 en el 2012 (uno de tres países de donde se aceptaron más refugiados, incluyendo a Haiti y China), para luego ser agregado a la Lista de Países Seguros a fines del año. No se espera que hayan cambios a esta lista, dice Alexander. ”Nos alegra muchísimo poder incluír a México y un creciente número de otros países porque esto reflejan el progreso en los esfuerzos de esos países de salvaguardar y protejer a aquellos que necesitan de su protección en esos países democráticos, después de haber sido perseguidos y bajo otras circumstancias en sus países de origen. Esto hace que la discusión con México se haga más fácil. El Ministro del Exterior de México, con quien me he reunido para discutir el tema de las visas, dijo que este progreso es importante en el desarrollo de nuestras relaciones bilaterales. Claro que ellos quisieran que se removiera por completo el tema de las visas, y nosotros compartimos esa meta, pero simplemente estamos tratando de redefinir los pasos necesarios que ambos países debemos tomar para que esto sea posible.”
Un poco más cerca de casa, para los electores de Ajax y Pickering, dice el Ministro Alexander, la noticia de su nombramiento ha sido recibida con mucha alegría entre ellos. ”Creo que no había ocurrido, desde que existe la designación de la zona de Ajax y Pickering, no había habido un ministro proveniente de esta zona. Es un hecho nuevo y sin precedente para ellos y es emocionante porque, como sabes, esta es un área con una comunidad muy diversa con gente proveniente de Latinoamérica, del Caribe, un número creciente de personas provenientes de Africa, con representanes de diferentes partes de Asia y virturalmente casi toda Europa. Todos viven la realidad de la inmigración día a día y yo siempre, como Miembro del Parlamento, he disfrutado el poder conversar sobre el tema. Ahora podemos discutir estos temas en un nuevo nivel y pienso que este nombramiento es un halago no solo para una persona, sino para toda la comunidad, y es ciertamente de la manera que yo mismo lo veo.”
Su colaboración con Jason Kenney, el ahora Ministro de Empleo y Desarrollo Social, continuará fortaleciéndose, comenta el Ministro Alexander, porque el Ministro Kenney continuará jugando un papel importante en el área de Multiculturalismo, problemente tan envuelto como lo ha estado en sus años como Ministro en ese cargo, “supervisando nuestro pequeño pero vital programa en esa área. Yo buscaré seguir su ejemplo, pero tomando en consideración que tengo dos hijas pequeñas, una de ellas tiene cuatro años y recien empezará a ir a la escuela en Ajax por primera vez el mes próximo (Septiembre), y siento que debo igualmente debo proteger el tiempo que debo pasar con ellas tambien,” dijo el Ministro.
Cuando le solicitamos enviar un mensaje a la creciente comunidad Hispana, no solamente en Durham Region, sino por todo lo largo de Toronto y el país, el Ministro Alexander mencionó como, en el corto tiempo que lleva siendo Ministro, ha podido observar la fuerza y la diversidad de la conección que tiene Canadá con Latinoamérica. ”Los Canadienses y todos los ciudadanos van aprendiendo más y más de cada uno, el turismo crece, los vínculos de negocios se fortalecen y la presencia de estos países en el flujo de residentes permanentes y temporales crece día a día, pero lo más importante es que nuestras relaciones de negocios avanzan a pasos gigantescos,” mencionó el Ministro. ”Estoy muy impresionado con la solidez de nuestras relaciones, comprometido en un cien por ciento para asegurarme a que el crecimiento continúe y estoy ansioso de tener la oportunidad de conocer a los miembros de esta comunidad aqui en Durham, en todo Toronto y más allá.”
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